Nunca debería haber tardado tanto, pero después de un año de espera, por fin he utilizado los puertos USB4 en un portátil que no lleva el logotipo de Apple o Intel. ¿El resultado? Sencillamente glorioso.
Seguramente te estés preguntando por qué estoy tan entusiasmado por usar algo que suena tan mundano como el USB4. Bien, pues resulta que es la última pieza del rompecabezas que debería tener todos los portátiles para que estén en igualdad de condiciones y acceso a gabinetes de GPU externos, unidades externas superrápidas y docks y monitores con todas las funciones.
Ventajas, por cierto, que hasta ahora se han limitado a los portátiles basados en Intel o Apple.
USB4, por si no lo sabes, se presentó en 2019 y adopta esencialmente la funcionalidad de Thunderbolt 3 que Intel lanzó al mundo. Hasta ahora, la mayoría de los puertos que no son Thunderbolt 3 han estado limitados a un máximo de 10Gbps de rendimiento. Aunque el USB 3.2 puede alcanzar los 20 Gbps, pocos o ningún portátil ha adoptado esa versión.
USB4 aumenta el rendimiento máximo del puerto a 40 Gbps para todo el tráfico de dispositivos y, lo que es más importante, aporta la capacidad de hacer un túnel PCIe a través de él. En términos prácticos, esto significa la posibilidad de utilizar una GPU externa en un portátil pequeño para aumentar el rendimiento gráfico, o la posibilidad de utilizar una SSD externa mucho, mucho más rápida.
AMD y los vendedores de portátiles llevan meses diciendo que el USB4 llegaría “pronto”, pero se ha retrasado tanto que muchos habían perdido la esperanza.
Para mis pruebas, utilicé el nuevo ZenBook S OLED 13 de Asus, que cuenta con la CPU Ryzen 7 6800U de AMD. Además de ofrecer un mejor rendimiento que la anterior serie Ryzen 5000, el nuevo chip integra oficialmente la compatibilidad con USB4. El ZenBook con el que probé el USB4 no estaba del todo listo, pero utilizando una BIOS beta suministrada por AMD, pude realizar pruebas del puerto.
Actualización: Este artículo se publicó originalmente el 10 de junio de 2022, pero AMD lanzó nuevos controladores de chipset públicos que permiten la compatibilidad con USB4 en los portátiles Ryzen 6000 después de su publicación.
Como señala HotHardware, este controlador de chipset por sí solo no es suficiente para habilitar el USB4; el proveedor de tu portátil Ryzen 6000 debe haber conectado puertos USB4 físicos y haber habilitado la tecnología en el firmware de tu portátil.
Si tu portátil tiene puertos USB4 que no alcanzan velocidades USB4 después de instalar los nuevos controladores del chipset de AMD, busca una actualización de la BIOS del fabricante del portátil. Nuestra historia original continúa a continuación.
¿Qué es el USB4?
Antes de que lleguemos demasiado lejos, tienes que entender que el ahora omnipresente USB-C no es USB4. El USB-C, o USB-Tipo C, es simplemente el conector físico y ovalado familiar de tu portátil, tableta o teléfono, y más. USB4 describe las conexiones eléctricas dentro de ese conector para el transporte de datos.
Y sí, un puerto USB-C puede usar USB4, o puede usar USB 3.2 o Thunderbolt 3 o Thunderbolt 4. Incluso puede ser el muy, muy antiguo y lento USB 2.0 en algunos dispositivos que simplemente no necesitan conexiones de datos de alta velocidad. Recientemente, por ejemplo, compré un espectrómetro de rayos gamma con USB-C que utiliza USB 2.0 porque no necesita nada más rápido.
Una cosa a tener en cuenta es que USB4 está diseñado para alimentar dispositivos de baja potencia y bajo rendimiento a alta potencia y alto rendimiento, por lo que hay una especificación base que hace que el soporte de pantalla avanzada y Thunderbolt sean opcionales.
Para el Asus ZenBook 13 S OLED y el AMD Ryzen 6000 Ryzen, las características avanzadas están marcadas.
¿Qué significará el USB4 en tu portátil?
Una de las cuestiones más confusas en estos momentos para los nuevos portátiles con USB4 es qué características se obtienen realmente. Como he dicho anteriormente, USB4 permite muchas características opcionales para ser flexible para los fabricantes de dispositivos.
Forzar 40Gbps y soporte de pantalla avanzado en un teléfono, por ejemplo, simplemente no tiene sentido. Eso tiene el potencial de ser confuso en diferentes niveles de portátiles.
Sin embargo, la implementación de USB4 en los portátiles con Windows 11 parece ser un poco más clara, ya que Microsoft parece requerir soporte PCIe avanzado para cualquier portátil con un puerto USB4.
Eso significa, con suerte, que todos los nuevos portátiles con Windows 11 que tengan un puerto USB4 deben ser compatibles con dispositivos Thunderbolt 3, además de funcionar con dispositivos USB4/Thunderbolt 4. Lo que resulta un poco extraño es que Microsoft cita el requisito de USB4 para PCIe para exigirlo, pero la propia especificación de USB4 lo hace opcional.
También debo señalar que un puerto USB 3.2 basado en USB-C tampoco puede llamarse simplemente “USB4”. Para ser etiquetado como USB4, debe soportar también el sistema de comunicación USB4 más reciente.
¿Certificado por Thunderbolt o compatible con Thunderbolt?
La última distinción que vale la pena señalar es que un portátil con un puerto USB4 puede ser compatible con Thunderbolt y funcionar con el antiguo hardware Thunderbolt 3, así como con el nuevo hardware USB4 / Thunderbolt 4, aunque no tenga la certificación Thunderbolt.
La certificación Thunderbolt ha sido durante mucho tiempo el programa estricto de Intel para que los monitores, bases, unidades y ordenadores implementen correctamente Thunderbolt. El hardware USB4 compatible con Thunderbolt puede funcionar perfectamente con el hardware Thunderbolt 3 más antiguo, pero no tiene que estar certificado. Al menos, eso es lo que yo entiendo ahora mismo. Quién sabe lo que traerá el futuro.
Cómo he probado el USB4
Para mis pruebas, instalé la BIOS beta en el Asus ZenBook 13 S OLED y reuní todos los dispositivos basados en USB-C que tenía. En el caso de los USB 3.2 e inferiores, como es lógico, no tuve problemas, ya que el USB4 es compatible con el USB 3.2 y el USB 2.0.
Estaba más interesado en un mayor rendimiento, así que el primer dispositivo rápido fue una unidad SanDisk G-Drive Pro Thunderbolt 3 que solo funciona si tienes un puerto Thunderbolt. El ZenBook emitió una señal audible cuando se insertó un dispositivo en el puerto, pero nada más. Ningún otro dispositivo Thunderbolt funcionó tampoco.
Una gran decepción.
Tras contactar con AMD, me proporcionaron una BIOS beta actualizada. Después de instalar la segunda BIOS y arrancar con Windows 11, el SanDisk G-Drive Pro Thunderbolt 3 apareció y lo probé con éxito a niveles de rendimiento que durante mucho tiempo solo había visto en portátiles basados en Intel.
El rendimiento de lectura secuencial del G-Drive fue de unos 2,8 GBps, lo que está en consonancia con lo que he visto de la unidad en portátiles basados en Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4. ¿Cuánto más rápido es? Es aproximadamente el triple del rendimiento que he visto en varias carcasas M.2 USB 3.2 que utilizan USB 3.2 10Gbps sobre USB-C.
El G-Drive parece funcionar y trabajar exactamente como se espera que lo haga. Windows 11 lo muestra como una unidad basada en PCIe, lo que significa que debes desmontarlo de Windows antes de desconectarlo bruscamente. La unidad SanDisk no fue la única unidad Thunderbolt que probé.
También utilicé una carcasa M.2 “USB4.0” comprada en Amazon y fabricada por Acacis. La carcasa dice ser USB4, pero en realidad no lo es. Al igual que otros dispositivos USB4 tempranos que he probado, está construido usando un controlador Intel Thunderbolt 3 más antiguo con un chip puente a un chip USB 3.2 de 10Gbps.
Sí, al conectarlo a un puerto USB4 con compatibilidad con Thunderbolt 3 significa que de hecho funcionará a las velocidades más altas, pero no es un dispositivo USB4 al pie de la letra.
No obstante, funciona bien en modo Thunderbolt 3 y puedes ver una prueba de ello con un SSD Samsung 970 Pro dentro de la carcasa Acacis a continuación. Más adelante hablaré de los matices de si deberías comprar un dispositivo USB4 reclamado, pero que sepas que sigue funcionando.
La única pieza de hardware que no funcionó fue un adaptador Sonnettech Solo1G 10GbE Thunderbolt 3. Si piensas que se trata de un problema con un dispositivo ethernet, no parece serlo; utilicé con éxito una base OWC Thunderbolt en modo Thunderbolt con su soporte ethernet gigabit sin problemas.
¡Por fin la eGPU en AMD!
Además de la posibilidad de conseguir un rendimiento de unidad externa de alta velocidad en un portátil que no sea de Intel o Apple, la capacidad más emocionante que USB4 permitirá en los portátiles AMD es la posibilidad de utilizar una carcasa de GPU externa.
Para probarlo, cogí una carcasa Asus XG Station Pro Thunderbolt 3, instalé una GeForce GTX 1070 Ti antigua en ella y la conecté. El gabinete eGPU apareció en Windows e instaló los controladores desde Windows Update.
Obviamente, una de las razones para usar una eGPU en un portátil delgado es el aumento de rendimiento, así que ejecuté unos cuantos benchmarks rápidos para ver lo que es posible.
El juego es probablemente lo primero en lo que piensa la gente, así que ejecuté la prueba sintética 3DMark Time Spy, que es casi una prueba centrada en los gráficos. A pesar de lo impresionante que es la IGP RDNA2 de AMD, aún no está en igualdad de condiciones con una GPU discreta, como se puede ver en la ventaja de rendimiento de la GeForce GTX 1070 Ti, de 5 años de antigüedad, que es del 174%.
No todo el mundo utiliza una GPU externa para jugar, así que también he ejecutado la prueba de referencia Pugetbench Premiere Pro de Puget System en el portátil y he visto una saludable mejora de rendimiento del 46 % con la GeForce externa instalada.
Esto es sólo en la puntuación global, que mezcla el rendimiento de la GPU y la exportación con toda la puntuación, y sospecho que los detalles de las puntuaciones secundarias mostrarían la eGPU con una ventaja aún mayor.
Esto, por supuesto, no tiene que ver con lo mucho que mejora una GPU antigua respecto a la mejor IGP disponible en la actualidad, sino con el hecho de que por fin, por fin, se puede tener una eGPU en un portátil AMD sin tener que usar sistemas propietarios que se limitan a un solo portátil. Ese ha sido un lujo del que sólo han podido disfrutar los portátiles Intel con Thunderbolt 3 y Thunderbolt 4, ahora abierto a los portátiles AMD con USB4.
¡USB4 de verdad!
Todas las pruebas y resultados hasta ahora se han derivado de emparejar el puerto USB4 del ZenBook con hardware Thunderbolt 3 más antiguo. El futuro, sin embargo, es realmente acerca de los puertos USB4 con hardware USB4 nativo, que no es fácil hoy en día.
En meses de búsqueda, sólo he encontrado un dispositivo USB4 / Thunderbolt 4 “real”: El miniStack STX de OWC. Se trata de un concentrador de almacenamiento compacto y apilable hecho para encajar debajo de un Mac Mini y que puede admitir tanto una unidad M.2 como un disco duro SATA de tamaño completo.
Tiene suficiente potencia para cargar el portátil y alimentar todos los dispositivos. Cuando digo que es real, quiero decir que utiliza el último controlador Thunderbolt 4 / USB4 JHL8440 de Intel, que es tan raro hoy en día, que desmonté el miniStack STX sólo para confirmarlo.
A pesar de que se comercializa para los usuarios de Mac principalmente, el miniStack STX funciona bien en los PC y pude acceder a la unidad M.2 incorporada en la unidad (limitada a velocidades inferiores a 1GBps por diseño), así como ejecutar el SanDisk G-Drive Pro a través de él en el modo Thunderbolt 3 a la velocidad completa de SanDisk.
Conclusión
Desde el punto de vista de Intel y Apple, la capacidad de ejecutar USB4 en un portátil sólo puede verse como un gran bostezo. Al fin y al cabo, los fans de Apple pueden cantar que tienen USB4 desde que se presentó el primer MacBook M1 en noviembre de 2020. Intel es anterior al lanzamiento de Apple en dos meses, con su lanzamiento original del Core i7-1185G7 basado en Thunderbolt 4 también.
Sin embargo, la importancia de los portátiles de AMD con USB4 no tiene que ver con quién es el primero, sino con la llegada de USB4 a otra plataforma. Ahora que Apple, AMD e Intel han lanzado chips para portátiles con USB4 y Thunderbolt 4, la fantasía de un cable y un puerto que los gobierne a todos se está haciendo realidad.
Todavía habrá muchos retos en el camino, ya que tendremos que ver cómo los portátiles despliegan el USB4 y lo comercializan, pero estar aquí sentado y conectar un dispositivo USB4 en un portátil AMD USB4 me da la esperanza de que el viaje por fin ha comenzado.
Artículo original publicado en inglés en nuestra web hermana PCWorld.com.